눈물은 바깥에서부터 지방층, 수성층, 점액층의 3층으로 되어 있는데, 수성층은 물 성분으로 대부분을 차지하며, 지방층은 눈물이 증발되는 것을 억제하고, 점액층은 눈물이 안구 표면에 골고루 퍼지도록 합니다. 이 3가지 중 어느 하나라도 부족하게 되면 안구건조증이 되는데, 그 자세한 원인은 아직 모르고 있습니다.
다만, 폐경기의 중년 여자분이나 난소를 적출한 다음에 심해지는 것으로 볼 때 여성호르몬이 중요한 원인의 하나로 생각되고 있습니다.
50세된 여자환자입니다. 저는 평소에 눈물이 자주 눈 가에 고여 성가심니다. 그런데 안과에서 진찰받아 보니 안구건조증이 있다고 합니다. 눈물이 나는데 안구건조증이라니 이해가 되지 않습니다.
눈물을 밖으로 흘리는 이유는 눈물의 배출이 잘 안되거나 배출할 수 있는 양보다 많은 눈물이 만들어 질 때입니다. 안구건조증이 되면 눈의 표면이 쉽게 자극을 받게 되는데, 자극을 받으면 슬플 때와 같이 많은 양의 눈물이 일시 만들어져 분비됩니다. 이런 이유로 안구건조증이 있는 환자에서 가끔 눈물이 눈가에 고이기도 합니다.
눈물이 부족하면 어떤 증상들이 생기나요?
환자 자신이 눈이 건조하거나 뻑뻑한 것을 느끼게 되고, 자주 가렵거나 이물감을 느끼면서 충혈이 잘 되고 눈꼽이 많이 끼게 됩니다. 또한 안구표면이 쉽게 손상을 입어 심한 경우에는 검은자에 궤양이 발생하여 시력에 막대한 지장을 초래할 수도 있습니다.
안구건조증은 어떻게 진단하나요?
지방층은 형광색소를 이용한 눈물층 파괴 시간 측정, 수성층은 특수 여과지로 5분 동안의 눈물양 측정, 점액층은 흰자위의 압입 검사 등으로 검사할 수 있습니다. 이러한 진단기술의 발달로 과거 만성결막염이라고 진단되었던 경우 중에서 많은 부분이 안구건조증이거나 이와 동반된 경우임이 밝혀졌습니다. 이로 인해 안구건조증 환자는 매우 많을 것으로 추측되고 있습니다.
안구건조증은 어떻게 치료하나요?
눈물 자체가 많이 분비되게 하는 방법은 현재로서는 전신 부작용이 너무 많아서 사용할 수 없습니다. 따라서 대증요법으로 눈물을 외부에서 보충해 주거나 또는 눈물이 빠져나가거나 증발하는 것을 막아 주는 방법이 사용되고 있습니다.
눈물을 외부에서 보충해 주는 것이 가장 보편적인 방법으로 인공으로 만들어진 눈물을 사용하는데, 현재 약 10여 종의 인공 눈물이 시판되고 있습니다. 대부분의 안구건조증 환자는 이러한 인공 눈물의 점안만으로 충분한 효과를 봅니다. 그러나 이것으로 부족한 경우에는 그 다음 단계
로 눈물점을 막아 소량이지만 눈물이 빠져나가는 것을 막습니다. 실리콘으로 만들어진 누점마개를 사용하는데, 끼우기도 쉽고 부작용이 있을 경우에 언제든지 쉽게 제거할 수 있습니다.
매우 드물게 이 두 방법으로도 치료가 안 되는 경우가 있는데, 이때는 미용적으로 보기 싫지만 안구 보호를 위하여 수영 안경이나 투명한 랩으로 눈 부분을 덮고 다니기도 합니다.
안구건조증이 있는 환자가 평소에 주의해야 할 사항은 어떠한 것들이 있나요?
안구건조증 환자는 겨울철에 가습기로 실내 습도를 올리거나 실내 온도를 약간 낮추면 증발되어 없어지는 눈물을 줄일 수 있으며, 테가 큰 안경을 끼면 눈으로 들어오는 바람을 막아 역시 눈물의 증발을 줄여 증상의 호전을 느낄 수 있습니다. 그러나 헤어드라이기, 헤어스프레이의 사용은 안구건조증을 악화시키므로 사용을 중지해야 합니다.
눈물이 정상적으로 작용하기 위해서는 눈물이 정상적으로 나와야 될 뿐 아니라 골고루 퍼져야 합니다. 눈물을 골고루 퍼지게 하기 위해서는 눈의 깜박임도 중요한데, 집중해서 책이나 모니터를 보거나 심지어는 운전할 때도 눈의 깜박임이 줄어들어 안구건조증의 증상이 심하게 되기도 합니다. 그러므로 안구건조증 환자가 이러한 작업을 할 때에는 의식적으로 자꾸 눈을 깜박거려 주는 것도 도움이 되겠습니다.
저희 어머님은 안과에서 안구건조증이 심하다고 하여 인공눈물을 사용하셨는데, 증상이 좋아지지 않아 눈물샘을 막아야 한다고 합니다. 이것은 어떤 수술인가요?
아마도 어머니께서 말을 잘 못 알아 들어신 것으로 추측됩니다. 안구건조증은 눈물샘에서 눈물이 적게 나와서 생기는 병인데 그 눈물샘을 막아버리면 증상이 더 심해진 다는 것은 쉽게 알 수 있습니다. 눈물샘이 아니고 눈물길을 막아야 합니다. 그래서 적은 양이나마 빠져 나가는 눈물을 막아 건조 증상을 줄이고자 하는 것이며, 이는 대개 실리콘으로 만들어진 눈물점 마개를 아래 눈꺼풀의 눈물점에 삽입하는 아주 간단한 시술입니다.
눈물이 모자라는 안구건조증의 원인은 무엇인가요?